litauen
Litauen liegt im Nordosten Europas und ist das südlichste der drei baltischen Länder. Es grenzt im Norden an Lettland, im Osten und Süden an Weißrussland, im Südwesten an Polen und die russische Exklave Kaliningrad. Die Westküste wird von der Ostsee begrenzt, was dem Land einen wichtigen Zugang zum Meer verschafft. Mit einer Fläche von etwa 65.000 Quadratkilometern ist Litauen etwas größer als Bayern.
Litauen ist seit dem 1. Mai 2004 Mitglied der Europäischen Union und trat am 29. März 2004 der NATO bei. Der Euro wurde am 1. Januar 2015 als offizielle Währung eingeführt und ersetzte damit den litauischen Litas. Diese Mitgliedschaften markieren die vollständige Integration Litauens in westliche Strukturen nach der Unabhängigkeit von der Sowjetunion im Jahr 1991. Die EU- und NATO-Mitgliedschaft sind zentrale Säulen der litauischen Außen- und Sicherheitspolitik.
Die Hauptstadt Litauens ist Vilnius mit etwa 580.000 Einwohnern. Die Altstadt von Vilnius gehört seit 1994 zum UNESCO-Weltkulturerbe und gilt als eine der größten und am besten erhaltenen Altstädte Osteuropas. Die Stadt beeindruckt mit ihrer barocken Architektur, über 40 Kirchen und einer lebendigen Kulturszene. Vilnius war 2009 Kulturhauptstadt Europas und ist heute ein wichtiges wirtschaftliches und politisches Zentrum des Baltikums.
In Litauen wird Litauisch gesprochen, eine baltische Sprache, die zu den ältesten noch lebenden indoeuropäischen Sprachen gehört. Litauisch ist die Muttersprache von etwa 85% der Bevölkerung und seit 2004 auch eine der Amtssprachen der Europäischen Union. Die Sprache hat viele archaische Merkmale bewahrt und steht dem Sanskrit grammatikalisch näher als die meisten anderen europäischen Sprachen. Aufgrund der historischen Verbindungen sprechen viele Litauer auch Russisch, während Englisch besonders unter jüngeren Menschen weit verbreitet ist.
Zu den Hauptattraktionen gehören die Altstadt von Vilnius mit dem Gediminas-Turm, die Wasserburg Trakai auf einer Insel etwa 30 Kilometer westlich der Hauptstadt, und die Kurische Nehrung, ein UNESCO-Weltnaturerbe mit beeindruckenden Wanderdünen. Der Berg der Kreuze bei Šiauliai ist ein bedeutender Pilgerort mit Tausenden von Kreuzen und ein Symbol des Widerstands. Die Hafenstadt Klaipėda und die Bernsteinküste entlang der Ostsee bieten maritime Erlebnisse, während der Aukštaitija-Nationalpark mit seiner unberührten Natur Wanderer und Naturliebhaber anzieht.